아프지만 원인이 없다? 심인성 통증의 모든 것

가짜 통증, 몸이 보내는 신호

살면서 크고 작은 통증을 경험하지만, 때때로 그 통증이 실제가 아닐 수도 있다. 바로 '가짜 통증'이라는 개념이다.

가짜 통증이란 신체에 손상이 없지만, 뇌가 통증을 느끼도록 착각하는 현상을 말한다. 이는 심리적 요인, 스트레스, 불안, 혹은 신경계의 오작동으로 인해 발생할 수 있다. 병원에서 검사를 해도 원인이 밝혀지지 않는 통증을 경험한 적이 있다면, 가짜 통증일 가능성이 높다. 연구에 따르면, 만성 통증 환자의 상당수가 뇌의 통증 조절 기능 이상으로 인해 실제로 존재하지 않는 고통을 느낀다고 보고된다 (Apkarian et al., 2009).

가짜 통증이 발생하는 이유

뇌는 신체 감각을 조정하고 통증을 해석하는 역할을 하지만, 완벽하지 않다. 어떤 경우에는 위협을 과장해서 인식하거나, 신체에서 오는 신호를 잘못 해석해 실제로는 없는 통증을 만들어낼 수도 있다. 특히 감정과 밀접한 관련이 있는 통증은 신경회로망을 통해 반복 학습될 수 있어, 특정 감정 상태에서 통증이 쉽게 유발되기도 한다 (Tracey & Mantyh, 2007).

스트레스성 두통, 환상통, 원인 불명의 근육통과 관절통, 위장 장애 등은 신체적 이상이 없음에도 불구하고 심리적 요인으로 인해 발생할 수 있다. 연구에 따르면, 만성 스트레스가 교감신경계를 과활성화시켜 통증 민감도를 높이는 역할을 한다 (Chrousos, 2009). 감정과 연결된 통증은 심리적 요인에 따라 강도가 달라질 수 있다.

가짜 통증을 극복하는 방법

마음챙김과 명상은 신경계를 안정시키고 통증을 줄이는 데 도움이 된다. 연구에 따르면, 명상과 같은 이완 기법은 뇌의 편도체 활성도를 낮추어 통증 완화에 효과적이다 (Zeidan et al., 2011). 또한, 가벼운 스트레칭이나 요가는 신체적 긴장을 풀어주고, 통증의 강도를 낮춘다.

정확한 진단과 상담을 통해 실제 질병이 없는지 확인하고, 필요하면 정신 건강 전문가의 도움을 받을 수도 있다. 인지행동치료(CBT)는 부정적인 사고 패턴을 바꾸는 데 효과적이며, 가짜 통증을 완화하는 중요한 치료법으로 인정받고 있다 (Turk et al., 2010).

느끼는 모든 통증이 실제적인 신체적 손상에서 비롯된 것은 아니다. 하지만 가짜 통증이라고 해서 가볍게 넘길 필요는 없다. 그 통증이 보내는 신호를 잘 해석하고, 신체와 마음의 균형을 맞추는 것이 중요하다. 원인 없는 통증으로 고민하고 있다면, 그것이 단순한 신체적 문제가 아니라 뇌와 신경계의 작용일 수도 있다는 점을 기억하자.